A GNU projektet 1984-ben indította Richard Stallman egy szabad szoftverekből felépülő, UNIX-szerű operációs rendszer: a GNU rendszer kifejlesztése érdekében. A GNU operációs rendszer változatai, amelyek a Linux kernelt használják, ma széles körben használatosak.

A GNU projekt szorosan kapcsolódik a szabad szoftver filozófiájához, amely központi szerepet játszik a belőle származó projektekben, például az Ubuntuban. A szabad szoftver fogalma a „Szabad szoftver” szakaszban van meghatározva.