Ha számítógépének videokártyája nem támogat bizonyos szolgáltatásokat, akkor az asztali környezet egyszerűbb verziója jelenik meg, és egy üzenet tájékoztatja arról, hogy mi történt. Ezt tartalék módnak nevezzük, ezzel lehetővé teszi az Ubuntu használatát a számítógépén, de néhány fejlettebb szolgáltatás nélkül.

A tartalék módból hiányzó szolgáltatások legtöbbje az ablakok rendszerezéséhez és az alkalmazások indításához kapcsolódik. A tevékenységek áttekintés helyett például a képernyő tetején a Dash és az indítópanel jelenik meg, amelyet alkalmazások indítására használhat. A képernyő alján ilyenkor megjelenik a futó alkalmazások listája. A tartalék módban való futás nem befolyásolja a futtatható alkalmazásokat, csupán az asztali környezet megjelenését.

A tartalékmód elindulása nem feltétlenül jelenti azt, hogy videokártyája nem elég jó a Ubuntu futtatásához; jelentheti azt is, hogy nincsenek megfelelő illesztőprogramok telepítve a videokártyához. Ha tud jobb videokártya-illesztőprogramokat telepíteni, futtathatja az Ubuntu teljes változatát.